A biomassa é um composto de orgânicos, ou seja, restos de animais e vegetais, utilizados como fonte de energia renovável.  São exemplos de fontes orgânicas de biomassa: materiais lenhosos (diversos tipos de madeira), bagaço da cana-de-açúcar, papel e papelão já utilizados, cascas, raízes, folhas e sementes de plantas, resíduos orgânicos (resíduos domésticos e industriais), casca do arroz, castanhas diversas, lodo de estações de tratamento de esgoto, capim, entre outros.

O que é biomassa?

Quando se trata de biomassa, excluem-se sempre os combustíveis fósseis, ainda que sejam também derivados vegetais ou animais, como o carvão. Isso acontece porque os combustíveis fósseis são resultantes de milhões de anos de transformações para serem formados. Já a biomassa é um recurso que se renova em curto prazo.

No Brasil, a biomassa ocupa um lugar estratégico, sendo utilizada em larga escala. Isso acontece em função da grande produção de produtos agrícolas atrelada às condições climáticas favoráveis do Brasil.  Outro dado relevante é que o Brasil é o segundo maior produtor de biocombustíveis, tais como: bio-óleo, biogás, BTL e biodiesel, produtos derivados da biomassa. Além disso, a biomassa é a segunda fonte de energia mais importante para o Brasil, ficando atrás apenas da hidrelétrica.

Como ela é produzida?

Para produzir energia com a biomassa, existem quatro métodos principais. Observe um pouco sobre cada um deles:

Combustão

É a forma tradicional de produzir energia de biomassa: aqui os compostos orgânicos são submetidos à queima em altas temperaturas. Esse processo ocorre na presença de grande quantidade de oxigênio. Na combustão, há a transformação da energia química existente nos compostos orgânicos em calor. Da queima, que geralmente é feita em fornos e fogões, é gerado vapor, que movimenta as turbinas, gerando energia.

Pirólise

A pirólise ou carbonização também acontece em altas temperaturas, entretanto não há presença do oxigênio, o que promove a decomposição dos compostos orgânicos. Os subprodutos da pirólise podem ser, por exemplo, bio-óleo, carvão ou serem direcionados para a queima, com o intuito de gerar calor e eletricidade. Esse é o processo mais antigo de produção de biomassa e gera também produtos muito utilizados no setor industrial, como alcatrão e pirolenhoso.

Gasificação

Neste processo há também a queima sem oxigênio, entretanto o produto resultante é diferente do obtido na pirólise. Aqui, por meio de reações termoquímicas, é gerado um gás inflamável, chamado gás de síntese ou syngas. O gás de síntese é resultado da mistura de hidrogênio e monóxido de carbono de alta combustão e é também utilizado para produzir energia.

Co-combustão

Na co-combustão, parte do carvão mineral que seria utilizado para queima é substituído por biomassa. Essa técnica tem a vantagem de diminuir a redução de gases poluentes e reduzir o nível de desperdícios.

Afinal, biomassa é renovável ou não?

A pergunta que não quer calar é se a biomassa é uma fonte de energia renovável. E a resposta é sim. A biomassa é uma fonte de energia renovável. De fato, sua combustão libera CO² na atmosfera, entretanto a quantidade é muito menor do que aquela liberada na utilização de combustíveis fósseis.

O CO² produzido pela queima da biomassa é renovado pelo ciclo do carbono. Nesse ciclo, o CO² é transformado pelas plantas em hidratos de carbono, por meio da fotossíntese, e liberado como oxigênio para meio ambiente. Assim a queima da biomassa, desde que não seja feita de forma massiva e predatória, não prejudica o meio ambiente.

Outro motivo que faz a biomassa ser considerada uma fonte renovável de energia é a utilização de compostos orgânicos como matéria-prima: trata-se de matéria viva que cresce de forma espontânea, sendo assim inesgotável. Vale ressaltar também o papel importante exercido pela biomassa na destinação do lixo, diminuindo o acúmulo em aterros sanitários.

A queima da biomassa é controlada pelo Conselho Nacional do Meio Ambiente (Conama), que estabelece os limites de emissão de poluentes gerados pela combustão de biomassa de cana-de-açúcar. O controle é necessário para diminuir os impactos socioambientais associados ao uso da biomassa.

Onde ela é utilizada?

Com a biomassa, podem ser produzidos diversos produtos, motivo pelo qual essa fonte de energia ocupa lugar de destaque no Brasil. Entre os subprodutos da biomassa estão:

• Etanol
• Biodisel
• Biogás
• Metanol
• Biometano
• Bio-óleo
• Biomass-to-Liquids
• Etanol Celulósico
• Óleo vegetal
• Lenha
• Carvão vegetal
• Turfa

Quais as vantagens e as desvantagens de utilizar a biomassa?

Vantagens

• A biomassa gera uma energia de alta densidade energética.
• É de fácil armazenamento, câmbio e transporte.
• Fonte renovável de energia, limpa e ilimitada.
• Gera impactos ambientais menores que os combustíveis fósseis.
• Fonte energética de baixo custo de produção.
• Ajuda a diminuir a quantidade de lixo acumulado nos aterros sanitários.

Desvantagens:

• Produção de gases tóxicos pelas usinas de biomassa.
• Desmatamento de vegetações para viabilizar a plantação de cana-de-açúcar, por exemplo.
• A destinação de produtos alimentares para a produção de biomassa pode gerar insegurança alimentar.